Robert Jensen har ikke møtt i formannskapet siden 3. september 2019 og har unnlatt å møte i bystyret siden 29. oktober 2019. Formannskapet vedtok nylig å gi lederen i Vardø Arbeiderparti fritak for alle sine politiske verv i ett år fremover. Søknaden om fritak var ubegrunnet, noe som bryter med vanlige prinsipper.
Den tidligere ordføreren søkte om permanente fritak for sine politiske verv i formannskapet og Vardø bystyre i ett år uten at det ble oppgitt noe begrunnelse til søknaden. Varaordfører, Christine Nilssen, påpekte i formannskapsmøtet at det er strenge krav til å få midlertidige fritak, og mener det er svakt at søknaden er ubegrunnet.
– Du er folkevalgt, folk har valgt deg og da skal det mye til for å få fritak
Nilssen mente man bør være på bevisst på det prinsipielle, i tilfelle det kommer flere søknader.
– Jeg ønsker at vi er bevisst på det hvis det kommer flere søknader. Du er folkevalgt, folk har valgt deg, og da skal det mye til for å få fritak, uttalte Nilssen i formannskapet.
Varaordføreren minnet om Kommuneloven §7 som sier at «Hvis en folkevalgt ikke kan ivareta vervet sitt uten at det fører til vesentlig ulempe for han eller henne, kan kommunestyret eller fylkestinget etter søknad frita den folkevalgte for vervet midlertidig eller for resten av valgperioden. Når søknaden vurderes, skal det legges vekt på om grunnlaget for søknaden var kjent på det tidspunktet da den folkevalgte samtykket i å bli valgt».
Jussprofessor Jan Fridthjof Bernt uttalte til Kommunal Rapport i 2017, at det må være klart at et kommunestyre ikke kan innvilge en slik søknad om fritak hvis ikke det er angitt gode og troverdige grunner.
Kommuneloven §15 sier at kommunestyret og fylkestinget kan etter søknad frita, for et kortere tidsrom eller resten av valgperioden, den som ikke uten uforholdsmessig vanskelighet eller belastning kan skjøtte sine plikter i vervet.
– Vi har sett eksempler på at det har blitt gitt fritak på svært tynt grunnlag, og det kunne se ut som om vi er i ferd med å få en praksis for at det er tilstrekkelig at den folkevalgtes selv oppgir at vervet som folkevalgt har blitt for byrdefullt, uten at det stilles noe ytterligere krav til begrunnelsen for dette, sa jussprofessor og ekspert på Kommuneloven, Bernt, i 2017.
Men som Torbjørn Leistad påpekte i formannskapsmøtet:
– Hva er alternativet? Hvis folk ikke vil, så vil de ikke.
– Dette betyr at man nå kan endre alle søknader til «personlige forhold», så er man innafor, uttalte Leistad.
Varaordfører, Christine Nilssen, sa hun ikke ville sende lovlighetskontroll på vedtaket, men at hun kunne gjort det.
– Selve søknaden er en formalitet
Robert Jensen sier han har søkt om permisjon i ett år fra politiske verv, og at selve søknaden er en formalitet.
Ifølge protokollene har Jensen, per i dag, ikke møtt til verken formannskapet eller bystyret på omlag et år. Jensens siste møte i formannskapet var 3. september 2019 og hans siste møte i bystyret var 29. oktober i fjor.
– Det har aldri vært stilt spørsmål om begrunnelsen for søknader om permisjon eller fritak fra politiske verv. Hver person som søker permisjon har sin egen begrunnelse, uten at dette har vært noe tema eller at det har vært problematisert, sier Jensen til Østhavet.
Enkelte medlemmer av formannskapet påpekte i møtet at man ikke hadde bedt om slike begrunnelser tidligere, men ble korrigert av rådmann Hallgeir Sørnes. Han viste til flere søknader der både utflytting og sykemelding ble gitt som begrunnelser, og sa at man tidligere i Vardø kommune har vært veldig restriktive for å gi fritak.
Robert Jensen ønsket ikke å kommentere ytterligere eller svare på spørsmål.
Noen av spørsmålene vi stilte ham var hva han tenker om ansvaret som folkevalgt og overfor velgerne som, tross alt, ga Ap med Jensen i spissen flest stemmer. Vi spurte også om man kan forvente et lederskifte i Vardø Ap samt om han ville stille som ordførerkandidat ved neste valg.
Det er flere som har reagert på Jensens fravær og som er kritisk til ubegrunnet fravær i ett år, som nå kanskje blir utvidet til ytterligere et år.