Rett før jul vedtok det nye bystyret budsjettet for Vardø kommune 2020. For å få budsjettet i balanse har politikerne valgt å bruke fra oppsparte midler. Rådmann Hallgeir Sørnes advarte politikerne allerede i vår om at budsjettet for 2019 kunne sprekke med flere millioner kroner, og hadde et håp om at politikerne ville tilpasse pengebruken deretter. Politikerne foretok ingen grep på junimøtet i fjor, da det var regulering. Årsaken var selvfølgelig at det var rett før kommunevalget. Når det skal foretas innsparinger kan det enten gjøres ved å øke de kommunale avgiftene, eller en kan kutte i utgiftene til enhetene. Ingen av delene er særlig populært i befolkningen.
Årsakene til at pengebruken må reduseres, er flere. Vardø kommune har gjort store og viktige investeringer i skole, barnehage og flerbrukshus. Denne satsingen har kostet. Vardø har en svært høy lånegjeld som skal betjenes.
Befolkningen har støttet opp om disse investeringene. Vardø har en flott og moderne skole som inkluderer alle klassetrinn i barneskolen og ungdomsskolen. En moderne og nyoppusset skole kan aldri undervurderes. Det bidrar til bedre læringsmiljø for både elever og lærere. De siste årene har det også vært satset på kvalitet og et godt sosialt miljø på grunnskolen. Satsingen på skolen har nok ført til at Vardø skole har markert bedre resultater enn for få år siden. Elevene er blant de skolene i Finnmark som scorer best på nasjonale undersøkelser, og ligger også i enkelte fag over snittet på landsbasis. Undersøkelser blant elevene har stort sett vist at elevene trives på skolen og at de synes det sosiale miljøet er bra.
Kommunen har fortsatt en synkende befolkning, selv om det har flatet ut noe ut siden kriseårene på 2000-tallet. Men de yngre årsklassene synker sammenliknet med de som snart går av med pensjon. Synkende folketall bidrar til mindre rammeoverføringer fra staten, og færre folk i de yngre gruppene gjør at enkelte kommunale tjenester som skole har fått redusert antall brukere.
Under budsjettbehandlingen var det bred enighet om at det må tas grep for å tilpasse tjenestetilbudet til et redusert innbyggertall. I løpet av det neste året skal administrasjonen gå gjennom tjenestene med tanke på å få utgiftene ned. Dette blir et krevende og omfattende arbeid. Selv om skolen for eksempel har fått færre elever, går det ikke automatisk an å kutte antall lærere uten at det skal gå ut over kvaliteten i skolen. Vardø er i en heldig stilling med fagutdannede lærere. Bruken av ufaglærte i undervisningen har gått ned.
At det er bred politisk enighet om at man må redusere pengebruken i kommunen, er bra. Rådmannen sier at det ikke er bærekraftig over tid om en skal basere budsjettene på bruk av oppsparte midler. Dette ser alle politikerne. Lar man det suse og gå, vil en til slutt styre mot stupet. Og det er ikke innbyggerne tjent med. Best er det om politikerne i fellesskap tar ansvar for en sunn og god økonomi, og tar de belastningene de er når kommunen skal omstilles. Det vil sikre velferden og tjenestetilbudet befolkningen på en god måte over tid.
Magne Henriksen